提到丝绸，中国有一个悠远的传说：远古时代，黄帝打败了蚩尤，"蚕神"亲自将她吐的丝奉献出来以示敬意。黄帝命人将丝织成了绢，以绢缝衣，穿着异常舒服。所以丝绸便被视为尊贵的标志。我们中国是礼仪之邦、衣冠古国。所以丝绸服饰的发展也在一定程度上是受到了“分尊卑、别贵贱”礼制的制约，只有极其尊贵的身份人才可以穿得的。
这不，丝绸传到了古罗马。据说当时的帝王凯撒大帝，一天穿着一件丝绸衣服到剧院去看戏，一进剧场，一下就引起了众人的轰动，这件衣服质地柔软，在灯光的照射下，看上去雍容华贵，十分的华丽，于是当时王室成员们都以能有一件中国丝织品的衣服而感到荣耀。但是，丝绸从中原经河西走廊到敦煌，然后，由敦煌运往西域以及西亚，中亚，欧洲路途是十分的遥远，再加上当时又没有什么先进的交通工具，而且沿途大多都是戈壁沙漠，气候条件十分的恶劣。所以，运到的丝绸数量是十分有限的，相应价钱就特别昂贵，在当时有“一磅丝绸一磅金”的说法。因此，它就成为那些皇宫贵族们的地位、金钱和权力的象征。那时，他们并不知道我们中国，只知道东方有一个国家盛产丝绸，因此把我国称为“塞里斯”意思就是产丝的国家，所以后来我们便把这条路称之为“丝绸之路”。“丝绸之路”一词是著名的德国历史地理学家李希霍芬在1877年出版的《中国》一书中首先提出的。1910年德国历史学家赫尔曼在《中国和叙利亚之间的古丝路》中，把丝绸之路延伸到地中海西岸。其后，随着国外探险家在中国的西北地区发现了大量的与丝绸之路有关的历史遗存，丝绸之路也逐步受到后人的关注。
丝绸之路是中国最早与西方之间政治交往、商贸往来和文化交流的陆路通道。因为当时在世界上中国的丝制品制造业和纺织业已处于世界的领先水平，并通过此路西运，所以被冠以“丝绸之路”这样一个美丽的名称。
丝绸之路的开通大约在公元前4世纪至公元前1世纪。秦国相继统一六国，建立了中国历史上的第一个封建王朝秦朝。继秦之后，汉朝于公元前三世纪末统一中国，其势力达到了今天的新疆地区，并将这一地区纳入中国的版图。此后，汉朝两次派张骞出使西域，完成了探索沟通西域的史诗般功业，也是中国政治、经济、文化的影响越过帕米尔高原，与中亚、南亚、西亚及地中海地区连接起来，丝绸之路全线开通。随着丝绸之路的开通，汉代对西域的经营业日益加强，我们所熟知的河西四郡武威、酒泉、张掖、敦煌就是在此时设置的。
东汉之初，西域的通道被匈奴阻断。东汉相继派班超、班勇父子为西域都护，为开拓、保护丝绸之路的畅通，前后奋斗了三十年。在此期间，班超派甘英出使大秦（罗马）甘英西行一直打到条支海边（波斯湾）。
魏晋南北朝是中国历史上政局纷乱的阶段，政权的林立使得丝路干道交通受阻，然而河西、青海及西域相对比较平稳，丝绸之路沿线各民族的对外贸易和交往仍在延续，中国西部与中亚、南亚的交通并没有间断。
隋唐时期是中国中古社会发展的巅峰，国力的强盛，政治的开明，民族的大融合，尤其是文化上的兼收并蓄、海纳百川的的气度和胸襟，使得隋唐帝国成为当时最具世界主义色彩的朝代，这便绘制出了东西方文明交汇的灿烂图景，中西文化交流的大动脉丝绸之路也进入了全盛时期。唐代诗人张籍在《凉州词》中描写了当时丝路交通贸易的繁盛，诗中写的：“边城暮雨燕飞低，芦笋初生渐欲齐。无数铃声遥过碛，应驮白练到安西。”
唐代丝绸之路的起点西京长安和东都洛阳是东西方文明交汇的中心，也是唐代国际性商业贸易的两大都会。当然，那时的敦煌也是相当于现在的广州，是一个国际通商口岸。
据《后汉书•郡国志》称当时的敦煌为华戎所交一大都会，东西两市，人流不息，热闹非凡。据记载唐天宝年间，元宵灯会是长安第一、敦煌第二、扬州第三。众所周知，扬州当时是一个鱼米之乡，经济发达，可称得上是人间天堂，人们常说“腰缠万贯下扬州”，可见当时的敦煌可以和扬州相媲美了。所以说，只有经济发达了，人们的生活有保障了，才有心思、有能力去追求艺术，享受艺术，创造艺术。丝绸之路的繁荣带动了敦煌经济、文化的飞速发展，因此逐步诞生了闻名中外的敦煌文化。
到了隋唐时期，交通更为畅达。当时，吐谷浑和突厥游牧于西北地区，占据丝路要道。
隋文帝通过和亲，使突厥附于隋朝。隋炀帝即位，西巡河西走廊，与西域二十七国使臣会于张掖，杨帝的行城和观风行殿令当地人民叹为观止。610年，炀帝又在洛阳位来自西域的使者和商人开设了盛大的百戏场。演出人员多达数万人，声闻数十里，从正月十五日开始，连续演出长达十五天。
公元9世纪以后，中国的经济、政治中心开始南移，这时是海上贸易得到重大发展，陆上丝路交通就逐步衰落了。
丝绸之路正式开通时，长安为西汉京都，是中国的政治、经济、文化的中心，所以丝绸之路的东起点移至洛阳。宋元以后中国的京都在开封和北京，开封和北京成为全国的政治、经济和文化的中心，因此，开封和北京也是丝绸之路的东起点。
丝绸之路的基本走向和线路在西汉时，就以基本形成格局。丝绸之路横亘亚欧大陆，即是东西走向，又是南北交错，是一条线路相互连接的通衢大道。丝绸之路东起长安，西到罗马，全长万余里。丝绸之路可以划分为东、中、西三段。
线路东段，东起长安（洛阳），西至敦煌所辖的阳关和玉门关。东段又分为陇右和河西道两部分。陇右道是从西汉首都长安（东汉京都洛阳），到甘肃中部地区黄河岸边诸地。河西道是河西走廊，它是丝绸之路的要道，东起乌鞘岭，西至敦煌。
丝绸中段，从敦煌出玉门关、阳关至葱岭。由于地理自然条件的缘故，这段线路又分为北道、南道、新北道。沿天山南麓和塔里木河西行的通道为北道，东起阳关，西至鄯善；沿昆仑山和塔克拉玛干沙漠南缘西行的道路为南道，东起玉门关，西至疏勒；新北道是西汉末年开辟，东汉形成的一条通道，东起玉门关，西至乌孙。
丝路西段，指葱岭以西经中亚、西亚直至欧洲的道路和南至巴基斯坦、印度的道路。
丝绸之路之所以著名是由于通商，但它的更大的贡献却是沟通东西方文化的交流。最显著的例子便是，中国发明的造纸术是由这条丝路传入近东再传至欧洲的，后来印刷术、火药的西传也是如此；佛教、伊斯兰教、基督教也是由此路向东传入中国。因此可以说，丝绸之路是地理大发现之前一条改变世界历史与文明的大通道，它不仅沟通了东西方文明，而且促成了这两个文明的互相渗透。由此，我们称丝绸之路是文化的运河，它的不息流淌昭示着东西方文化交流的绵延不绝。