提到敦煌，大家最熟悉的可能是莫高窟，还有鸣沙山和月牙泉，但我们可能还不知道，在敦煌地方志中被誉为“敦煌八景”之首的既不是莫高窟，也不是月牙泉，而是“危峰东峙”即三危山。三危山被称为“敦煌第一圣境”，早在唐代就已经相当有名气了，足见三危山在敦煌的崇高地位。
三危山，俗称“升雨山”，在敦煌市东南25公里处，东西绵延60公里，主峰隔大泉河与莫高窟遥相呼应。关于三危山山名的来历，有许多记载，大概意思都差不多，最典型的要数《都司志》的记载，说“三峰耸峙，如危欲坠，故名”。就是说有三座高峰，耸立对峙，奇拔险峻，摇摇欲坠。古人爱用“危”字来形容山势的险峻，比如李白《蜀道难》一开始就发出深深的感叹：“噫吁唏，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！”也是形容山势的奇险和道路的崎岖难行。三危山，多形象的名字啊！这样，“危峰东峙”自然就成为“敦煌八景”之首了。
三危山还是史书记载的敦煌最早的地名，《尚书.舜典》说：“窜三苗于三危”。后来，《史记》五帝篇进一步解释说：三苗本来生活在江淮、荆州地区，因为多次叛乱，舜视察归来后，建议尧帝，把三苗迁到了三危。就是说早在尧帝时，生活于在江淮一带的三苗族就被迁移到敦煌，与当地的少数民族杂居。我国最早的地理奇书《山海经》的记载则更具有传奇色彩，说：“三危之山，有青鸟居之，为王母使者，传书，取食。”《山海经》记述的“青鸟”，共有三只，传说是西王母的随从和使者，它的使命是将幸福、吉祥和快乐的佳音传递给人间。以后，“青鸟”成为传递书信的使者形象，备受人们的喜爱。李璟词：“青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁”，说的就是当信使不到，书信不通，亲人的消息被阻隔时，主人愁肠百结，缠绵思念的心情。不管怎么说，三危山都堪称是敦煌古老历史的象征。
除此之外，莫高窟的建造也与三危山有着极为密切的关系。据莫高窟佛龛碑记记载：莫高窟始建于前秦建元二年，也就是公元366年。当时，有个名叫乐僔的和尚，云游四方，虔诚向佛。一天傍晚，他来到了鸣沙山东麓的山脚下。这时，夕阳洒在对面的三危山上。乐僔和尚举目远眺，突然，对面的三危山发出道道金光，好像有千万座佛像闪烁其中。见到这种情景，一心修行的乐僔和尚非常惊异，认为这一定是佛光显灵，此地就是佛祖的圣地。于是，乐僔和尚顶礼膜拜，决心就在这里修行。此后，他便请来了工匠，在悬崖绝壁上架空凿岩，开凿了第一个窟龛。由此可见，有了三危山的神奇佛光，才有莫高窟的开凿，也才成就了敦煌又一大景观——“千佛灵岩”，也就是“千佛洞”。三危山和莫高窟就像情同手足的兄弟，遥相辉映，不可分割。
那么，乐僔和尚看到的佛光，在现实中是不是存在呢？当然是存在的。我们知道，我国的许多地方都会出现佛光景观，其中，出现频率最高的是峨嵋山佛光。佛光的显现，虽然不同地方有不同的原因，但它们都是一种自然现象。三危山佛光的出现，经地质考察证明，与三危山特殊的岩石构造、空气中的水分和阳光的照射有关。三危山纯为沙浆岩层，岩石内含有石英等许多颜色不同的矿物质，岩石颜色赭黑相间，加上山上不生草木，使岩石裸露在外。这样的山体，在大雨过后空气清新的黄昏时分，经阳光一照，不同岩石的色彩，极容易通过停留在岩石表面的雨水及空气中的水分，反射出五彩缤纷的光芒，从而把“夕阳西下彩霞飞”的壮观景象展现在我们眼前。三危山特殊的山形被笼罩在这样的光芒中，若隐若现，就很容易使人产生佛祖就在其中的感觉。后来，不管是游客，还是长期生活在敦煌的人，都曾目睹过三危佛光的出现。
“三危圣境”景区东西约6公里长，规模较大。三危山自古以来就是一座宗教名山，历代都有一些宗教方面的建筑，香火旺盛，虽然经历沧桑，几度兴衰，但仍有不少建筑保存了下来。三危山上既有佛教寺院，也有道教的建筑，当然中国传统的儒学也渗透在其中，所以，三危山是名副其实的儒、释、道三教合一的名山，这与敦煌历来作为一个东西文化交汇融合的历史地位正相吻合。三危山无疑是敦煌地区的最高点，登上山巅，可东望安西，西尽敦煌，山川草木，城市村庄，还有那茫茫戈壁，片片绿洲，都会一一呈现在眼前。所以，三危山从古以来又有“望山”的称谓。古人作诗有“座镇敦煌第一山，谁移泰岳到阳关”的感叹，看着山下的景致越来越小，您是否也有同样的感慨呢？