“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”（《凉州词》）唐代诗人王之涣用生花妙笔描绘了一派壮阔雄浑的边塞风光。诗中的悲壮苍凉强烈的感染着人们，引发人们对这座古老而富有神奇传说的关塞的向往。
玉门关位于敦煌市城区西北90公里处，俗称“小方盘城”，始建于汉武帝“列四郡，据两关”时期。“四郡”是指河西地区的武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，两关就是阳关和玉门关。玉门关既是河西长城防线上的重要据点，也是丝绸之路通往西域北道的咽喉要塞，曾经为东西方政治、经济、文化诸多方面交流合作发挥过重要的作用。
广义上的玉门关遗址所包含的范围比较大。玉门关遗址包括有2座城堡、18段长城、20座烽火台。2座城堡指的是小方盘城和大方盘城；20座烽火台呈T形分布在长城沿线。我们常说的玉门关遗址，也就是“小方盘城”，只是玉门都尉的置所。置所是军事机构的指挥中心，相当于将军府那样一个办公的地方。建筑面积是630平方米，从内部构造来看，应该是上下两层的土木结构的建筑。城墙的东南拐角有一个马道可以登顶，如果上到顶部的话，可以看到一个内外两道女墙夹着的一个通道，外女墙高度是1.2米到1.5米左右，内女墙高度是1米左右。一般士卒就是站在这个顶上巡走，可以居高临下守望关口之外的景象。
玉门关之所以修建在这样一个位置，是有着多方面的充分考虑的。就关隘的军事防御功能来说，必须占据有利的地理位置。以小方盘城遗址为中心观察，除了周边的沼泽地，这块地势是最高的，占据了这片戈壁平原地区的据高点，站在近10米高的墙体之上， 暸望四周视野是非常开阔的，任何一个方向有入侵都可以看得清清楚楚。行走在戈壁荒漠中，最缺的就是水，如果没有水，几乎寸步难行的。要穿越玉门关外的沙漠戈壁，必须在这里补充好充足的饮用水。
玉门关北面是一片非常广阔的水域，守住水就等于守住了生命线，所以这些水域既能满足自己所需，也能以此牵制敌人。在玉门关周围有5条水糸，最大的就是北面疏勒河水源。疏勒河在2000多年前水流量是非常浩大的，有历史记载，河仓城的边塞将士所食用的粮食可以通过船只运送过来，能够行船的河流水流量肯定不小。从玉门关向西、向东都修建有连绵不绝的长城，向南边连接到阳关。所以，这里占据了地理位置的优势。
中国是较早修建长城的国家，历史最早可追溯到春秋战国时期。但是因为西北地区戈壁上没有和内地修建长城一样的石料和黏土，所以将士们因地制宜，就地取材，用红柳、芦苇夹沙石层层叠压夯筑起了汉长城。用五里一小墩、十里一大墩的设置方式修建烽燧，通过白天放烟、晚上放火的方式传递军事信息。玉门关的长城和长城线上的烽火台的走向有两条：一条向南与阳关连接，另一条向西 延伸，向东南则与敦煌郡城连接。这样，玉门关、阳关与敦煌郡城就构成鼎足之势，无论是哪方有难都可以两方支援，在军事部署上古人做到了“进可攻，退可守”。长城可以防御敌军入侵，烽火台可以有效传递信息。
很多人会问，“玉门关”这么美的名字怎么来的，其实一直以来说法非常多，有一说是，当年中原与西域贸易互通往来后，新疆的和田美玉深受帝王及贵族的喜爱，献给帝王的和田美玉都是由此关运送给天子的，故赐名“玉门关”。又有传说，说古代商旅从西域归来时，常常在玉门关外迷失方向，于是，商人们便出资在关城城门上镶嵌了一块宝玉，每到夜间，这块宝玉便放射出光芒，为人们指引方向。当然，传说不足为信，历史自有它真实的记录。
千年前的玉门关以它特殊的地理位置，牢固的军事防御体系， 以及重要的水源条件占据着这一重要的关隘地带。如今的玉门关虽没有当年的繁华景象，但尽管经历二千多年的风雨洗礼，仍是国内保存汉代军事防御体系是最完好且最全的遗迹了。这里还出土了许多有价值的文物如毛笔、砚台、织棉、狩猎工具等，国内第4块西汉纸就是在这里出土发现的，它早于蔡伦（东汉）造纸100多年， 还出土有汉代粮食、汉简等。汉简内容丰富，有诏书、律令等许多内容。也正因为如此，玉门关遗址于1989年被列为全国重点文物保护单位，2014年6月被联合国教科文组织列入“世界文化遗产”名录。(胡春兰撰稿）
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