敦煌古城，又名“仿宋沙州城”“敦煌影视城”，位于敦煌市西南的大漠戈壁上，距市区约16公里。许多人常常将沙州故城遗址与敦煌古城混为一谈，其实两者是完全不同的。沙州故城位于敦煌市七里镇白马塔村也就是敦煌城西南角，是历史文化古城遗址； 敦煌古城则是现代仿造的影视城。
这座仿宋沙州城是以清明上河图为蓝本，城内分为五条大街， 分别是新疆维吾尔族特色的高昌古街（佛庙），西北民居的敦煌古街（当铺），青砖绿瓦的汴梁古街（住宅），西夏文化的兴庆古街 (酒楼），河西粮仓的甘州古街（客栈），每条街道的建筑艺术风格都代表着一个地区。每条街道上点缀以不同地域的过街楼、佛庙、当铺、货栈、丝绸店、酒肆、饭馆、住宅等，再现了唐宋时期西北重镇敦煌以及有代表性城市街道的雄姿，被称为中国西部建筑艺术的博物馆，具备拍摄古代西部边塞军事片的独特优势，现已成为中国西部最大的影视拍摄基地。 除电影《敦煌》 夕卜，这里还拍摄过《新龙门客栈》《封神演义》《怒剑啸狂沙》《敦煌夜谭》《沙州王子》《海市蜃楼》《神探狄仁杰》《天将雄师》《鸿门宴》等 影视。
在这里，游客不仅可以欣赏西北风情的古式建筑，而且也可以穿着不同时期的古代服装，来一场穿越之旅。在体验浓厚西域风情的同时，还能感受到敦煌文化的厚重与沧桑。另外，这里的许多店铺，都有着富含哲理的对联，多为国家级工艺美术大师阮文辉所做， 很值得一读。
说起这座仿古城池的建设，还有一个有趣的背景。1987年， 中曰两国在敦煌合拍根据日本作家井上靖小说《敦煌》改编的大型历史故事片，为此专门邀请中国八一电影制片厂著名美术师寇洪烈参考我国古代建筑风格精心设计，修建了与敦煌古城规模相仿的城池作为外景地，拍摄期间多次得到了中国方面的大力支持。这部影片讲述了宋朝年间，落第书生赵行德偶然认识西夏女子的故事。影片上映后引起了很大反响，后来还荣获了 1988年第12届日本电影金像奖最佳影片、最佳导演和最佳男主角奖（西田敏行）。
当时修建的外景地由日方出资，仿宋朝沙州古城以及中国古代的建筑风格建造而成。据说当年影片拍摄即将完成时，由于剧情的需要，这座城池也要被烧毁，敦煌市政府有意保留这座具有建筑价值和观赏价值的影视城。故而对日方制片商提出三点要求：一是影视城可以烧，烧完后所产生的垃圾都必须运回本国；二是必须赔偿因焚毁城池对周围环境污染造成的损失费用；三是在烧毁后必须恢复戈壁脆弱的保护原貌。通过中日双方的友好沟通协调，最终修改了影片结局，只烧毁一个城门。这座城池便保留了下来，后来，敦煌又对这座仿古城进行了多次改建，才形成了今天的规模。(蔡盼盼撰稿）
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