敦煌因为莫高窟而闻名全世界。世界的敦煌，人类的艺术宝窟——莫高窟，俗称千佛洞。而它为什么会叫莫高窟呢？
敦煌莫高窟一名，早在隋代洞窟中已经出现。在藏经洞出土的遗书中也有确切记载。其名称的由来，敦煌学学者做过专门的研究，但就目前敦煌莫高窟为什么叫莫高窟的说法，有三种不同的解释：
第一：因为莫高窟修建在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，百姓们又称之为千佛山。古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是可以通用的，所以在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟。
第二、在古代敦煌，鸣沙山又称为漠高山。山下有漠高乡。千佛洞在漠高山下，属漠高乡所管辖。因此，便由漠高山、漠高乡演变而来。
第三、在大泉河谷最早开窟的是乐僔和尚。后来的弟子相继也开凿了石窟。但道行都“莫高于此僧“，意思都难超过他。因为是乐僔在此地首先开凿的石窟，所以就叫莫高窟，是为了纪念乐僔开创首窟之功。
事实上有关于敦煌莫高窟，为什么叫莫高窟的说法还有很多解释，但至今为止还没有确定哪一种是最正确的。
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